Com referência a um dado (possivelmente implícito) conjunto de objetos, um identificador exclusivo ou identificador único (do inglês unique identifier, sigla UID) é qualquer identificador que é garantido de ser único entre todos os identificadores utilizados para os objetos e para um propósito específico. Existem três tipos principais de identificadores únicos, correspondendo, cada uma diferente estratégia de geração:
- números de série, atribuídos de forma crescente ou sequencialmente
- números aleatórios, selecionados a partir de um espaço de número muito maior do que o máximo (ou esperado) número de objetos a serem identificados. Embora não seja realmente original, alguns identificadores desse tipo podem ser apropriados para identificação de objetos em muitas aplicações práticas e são, com abuso de linguagem, ainda referidos como "únicos"
- nomes ou códigos atribuídos pela escolha, que são forçados a ser única, por manter uma central de registro, tais como a EPC de Serviços de Informação.
Os métodos acima podem ser combinados, de forma hierárquica, ou isoladamente, para a criação de outros esquemas geração que garantem a exclusividade.
Em muitos casos, um único objeto pode ter mais de um identificador exclusivo, cada um que se identifica com um propósito diferente.
Em bancos de dados relacionais, certos atributos de uma entidade que servem como identificadores exclusivos são chamados de chaves primárias.
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